تمدن ویتنام بر کشاورزی بنا شده بود. سلسلههای فئودالی همواره کشاورزی را بهعنوان پایه اصلی اقتصاد در نظر میگرفتند و در زمان صلح، سربازان به خانه فرستاده میشدند تا در مزرعه کار کنند. بعلاوه، دادگاه، کشتار گاومیش و گاو را ممنوع کرده بود و مراسمهای بسیاری در ارتباط با کشاورزی برگزار میشد. صنایع دستی و هنری ارزش داشتند اما تجارت مذموم به شمار میرفت و بازرگانان با عبارت تحقیرکننده کان بوان (con buôn) نامیده میشدند. اقتصاد ملی، خودکفا بود.
از قرن 16، آیین کنفوسیوس شروع به از دست دادن نفوذ خود در جامعه ویتنام کرد و توسعه یک اقتصاد پولی آغاز گردید. بندرهای تجاری اولیه نظیر هوئی آن (Hoi An) محدود شدند و کشورهای خارجی با فرهنگهای مختلف و جاهطلبیهای تهاجمی خود بهعنوان یک تهدید تلقی شدند. این سیاست بسته منجر به میزانی از رکود در اقتصاد ویتنام شد و کمک کرد ویتنام به مستعمره فرانسه تبدیل شود.